Эффект Зейгарника описывается следующим образом. Если человек будет выполнять серию заданий, из которых некоторые будут доведены до конца, то есть, выполнены полностью, а другие останутся незавершенными, то впоследствии он в два раза чаще будет вспоминать незавершенные задания, чем те, которые были решены к моменту прерывания.
Такое явление объясняется тем, что при получении задания у каждого человека возникает потребность в его выполнении, так называемая квазипотребность, которая полностью реализует себя после выполнения задания и остается нереализованной, если это задание не доведено до логического завершения. Из-за существующей между мотивацией и памятью связи первая оказывает влияние на избирательность памяти и сохраняет в ней информацию о незавершенных заданиях.
Б. Зейгарник отметил тот факт, что преобладание незавершенных заданий может быть выражено не просто среди удержанных заданий, но и в той последовательности, которая имела место при опросе. Первыми человек перечисляет незавершенные задания. Это позволяет сделать вывод, что человек непроизвольно удерживает и воспроизводит (также непроизвольно) в своей памяти сначала то, что относится к наиболее актуальным, действующим на данный момент или неудовлетворенным его потребностям.